СВЕТОФОР — устройство оптической сигнализации, предназначенное для регулирования движения людей, велосипедов, автомобилей и иных участников дорожного движения, поездов железной дороги и метрополитена, речных и морских судов.

Первый в истории человечества светофор был установлен в декабре далекого 1868 года. Произошло это в столице Великобритании – Лондоне, вблизи здания Британского парламента. Создателем этого светофора явился инженер по имени Джон Пик Найт, ведавший ранее соответствующими устройствами на железнодорожном транспорте, именуемыми тогда семафорами. Этот семафор управлялся вручную (цветные сигналы красного и зеленого цветов менялись с помощью приводных ремней). Днем сигналы подавались при помощи двух крыл, регулирующих поток света от светофора. При горизонтальном их положении движение было запрещено. При расположении под углом 45° – двигаться можно было с осторожностью. Вечером и ночью использовался вращающийся фонарь на светильном газе с красным и зеленым светофильтрами. Управлял семафором специально обученный полицейский. Это была первая попытка управлять движением, которая закончилась, к сожалению, ранением 2 января 1869 дежурившего у семафора полицейского от взрыва газового фонаря.
После этого случая о светофоре забыли почти на 50 лет — до 1910 года, когда было разработано и запатентовано Эрнстом Сиррином из Чикаго первое автоматическое светофорное устройство. Его светофор состоял из двух ячеек с не подсвеченными надписями «Stop» и «Proceed».
В 1912 году Лестером Вайером из Солт-Лейк-Сити (США, штат ЮТА) был разработан первый электрический светофор с современными очертаниями: двумя круглыми сигналами красного и зеленого цвета. Светофор был установлен в родном городе изобретателя, но так и не был запатентован.
В 1913 году американец Джеймс Хог создал и получил патент на систему управления светофором посредством ручного переключения. Красный и зеленый сигналы светофора (подсвечиваемые слова «STOP» и «MOVE») переключались полицейским, сидящим на перекрестке улиц в стеклянной будке при помощи кнопки. Желтый сигнал заменял предупреждающий свисток полицейского. Четыре таких светофора были установлены 5 августа 1914 года в Кливленде американской светофорной компанией на перекрёстке 105-й улицы и авеню Эвклида. Светофоры задавали правила движения, аналогичные принятым в современной Америке: поворот направо осуществлялся в любое время при отсутствии помех, а поворот налево — на зелёный сигнал вокруг центра перекрестка.
В 1918 году в конструкции светофоров стали добавлять желтый сигнал.
В 1920 году Уильям Поттс, суперинтендант дорожной полиции Детройта, разработал первое четырехстороннее трехцветное устройство управления движением, которое было признано основой для современного светофора. В основе конструкции был прямоугольный ящик, который был разделен на три камеры. Каждая камера была освещена одной лампой. По бокам каждой из камер были прикреплены цветные линзы, а сам светофор был подвешен на кабеле, чтобы его было легко увидеть участникам движения. Так как четыре линзы в каждой камере светофора Поттса горели от одной лампы, две стороны светофора, повернутого к главной дороге, должны были быть снабжены красным цветом в верхней части и зеленым внизу, а на перекрестке должен был быть зеленый цвет наверху и красный снизу. Так как в то время еще не существовало никаких стандартов относительно того, где должны быть расположены эти цвета, разные позиции красных и зеленых сигналов не смущали автомобилистов.
В то же время в городах проводили эксперименты со всевозможными новыми способами управления движением, начиная от экзотических башен до простых устройств, похожих на грибы, которые устанавливались в центрах перекрестков. В сельской местности еще многие устройства управления дорожным движением по-прежнему работали на ацетилене или батареях.
5 августа 1923 года появился первый в мире патент на практичную недорогую конструкцию светофора, в котором кроме технической части было указано назначение: «Назначение изделия состоит в том, чтобы сделать очередность проезда перекрестка независимой от персоны автомобилиста». Патент принадлежал американскому разработчику Гаррэту А. Моргану.
5 августа было признано Международным Днем Светофора.
У нас в стране первый светофор появился в 1929 году в Москве. Он был похож на круглые часы с тремя секторами — красным, желтым и зеленым. А регулировщик вручную поворачивал стрелку, устанавливая ее на нужный цвет. В 1930 году в Ленинграде и Москве были установлены уже электрические светофоры с тремя секциями современного типа. А в 1937 году в Ленинграде на улице Желябова (ныне Большой Конюшенной улице) появился первый пешеходный светофор.
В середине 1990-х были изобретены зеленые светодиоды с достаточной яркостью и чистотой цвета, и начались эксперименты со светодиодными светофорами. Москва стала первым городом, в котором светодиодные светофоры стали применяться массово.