В 1800 году Алессандро Вольта создал первый в истории генератор электрического тока, известный как «Вольтов столб»

Он состоял из 20 пар кружочков из двух различных металлов, разделённых смоченными солёной водой или раствором щёлочи прослойками ткани или бумаги. Вольтов столб высотой 50 сантиметров создавал ощутимое для человека напряжение, которое сегодня оценивают в 40–50 Вольт.
Вольтов столб произвёл научную сенсацию. Именно его демонстрация так восхитила Наполеона. Спустя три года россиянин Василий Петров создал вольтов столб, развивающий напряжение до 2500 вольт, и впервые описал электрическую дугу. Работа Вольты вывела изучение электричества на принципиально новую ступень.