Когда солнечные лучи проходят через облако, состоящее из крошечных водяных капель или ледяных кристаллов, они огибают частицы и рассеиваются. В результате свет разделяется на спектр цветов, подобно тому, как это происходит в призме. Чем мельче и равномернее размеры капель, тем ярче и насыщеннее проявляется радужный эффект.

Чаще всего иризация наблюдается на краях тонких перистых, кучевых или перисто-кучевых облаков, находящихся близко к Солнцу. Цвета могут напоминать переливы мыльного пузыря или бензиновой плёнки на воде — от нежно-зелёных и розовых до ярко-синих, пурпурных и золотых.

С научной точки зрения, ключевым механизмом является дифракция света — его способность огибать препятствия размером, сопоставимым с длиной волны. Поскольку длина волны у каждого цвета различна, они рассеиваются под разными углами, создавая радужное свечение.

Интересно, что иризация облаков может быть признаком того, что облако активно развивается: мелкие капли в нём начинают укрупняться, а значит, иногда этот эффект предвещает усиление облачности или даже грозу.

Таким образом, радужные облака — не только красивое, но и информативное явление, позволяющее «прочитать» динамику атмосферы. Это редкий случай, когда природа наглядно демонстрирует квантово-волновую природу света в масштабах, доступных человеческому глазу.