Первую иллюстрацию Билибин нарисовал в 1899 году к «Сказке об Иване-царевиче, Жар-птице и о Сером волке», вдохновившись работами Васнецова​.

Следующие 40 лет художник обращался к русским народным сказкам​ и былинам​. Его графические серии скупали Русский музей​ и Третьяковская галерея​, а эскизы​ декораций​ заказывали театры от Буэнос-Айреса до Парижа.