Создан в начале 1980-х годов как дальнейшее развитие бронетранспортёра БТР-70, с учётом выявленных в Афганской войне недостатков последнего, и предназначался для его замены в мотострелковых войсках. БТР-80 поступил в серийное производство в 1984 году, и, неоднократно модернизируясь, по состоянию на 2012 год всё ещё находится в производстве. Последние модификации БТР-80, оснащённые усиленным вооружением, многими специалистами классифицируются как колёсные боевые машины пехоты. Применялся советскими войсками в Афганской войне, а с 1990-х годов является основным бронетранспортёром Вооружённых Сил России и ряда других бывших советских республик и использовался практически во всех крупных вооружённых конфликтах на постсоветском пространстве. Активно поставлялся и поставляется на экспорт, в общей сложности, по состоянию на 2011 год БТР-80 состоит на вооружении по меньшей мере 26 государств.

  Основным бронетранспортёром СССР к началу 1980-х годов стал запущенный в серийное производство в 1976 году БТР-70. Опыт их эксплуатации уже вскоре показал, что, несмотря на немалые улучшения по сравнению с более ранним БТР-60, большинство основных недостатков предшественника перешли к нему почти без изменений. Одним из них была сравнительно сложная и ненадёжная конструкция силовой установки из спаренных карбюраторных двигателей, отличавшихся к тому же повышенным расходом топлива и рядом других недостатков по сравнению с дизельным двигателем. Не менее серьёзной проблемой оставалась неудовлетворительная высадка и посадка десанта и экипажа, лишь немногим улучшившаяся по сравнению с БТР-60. Неудовлетворительной, как показала Афганская война, оставалась и защищённость машины. Ко всему этому на БТР-70 прибавились проблемы с водомётным движителем новой конструкции, который на плаву часто забивался водорослями, торфяной жижей и тому подобными предметами.   Для исправления этих недостатков, в конструкторском бюро Горьковского автозавода под руководством И. Мухина и Е. Мурашкина в начале 1980-х годов был спроектирован бронетранспортёр ГАЗ-5903. При сохранении неизменной компоновки БТР-70, новая машина отличалась от неё целым рядом изменений. Вместо спарки карбюраторных двигателей был установлен один дизельный двигатель большей мощности, для посадки и высадки экипажа были введены большие двухстворчатые люки в бортах корпуса. Сам корпус стал на 115 мм выше и длиннее, и на 100 мм шире, хотя общая высота машины возросла лишь на 30 мм. Дальнейшее развитие получило стремление обеспечить экипажу возможность ведения огня из-под защиты брони, для чего стрелковые порты в бортах корпуса были заменены шаровыми установками, развёрнутыми в сторону передней полусферы. Бронирование бронетранспортёра было усилено лишь незначительно, но даже при этом масса ГАЗ-5903 возросла на 18 % по сравнению с БТР-70, с 11,5 до 13,6 тонны, хотя подвижность машины в целом осталась неизменной, а запас хода только увеличился. После успешных государственных испытаний ГАЗ-5903 был в 1986 году принят на вооружение Советской Армии под обозначением БТР-80.   БТР-80 — базовая модификация с вооружением из 14,5-мм пулемёта КПВТ и 7,62-мм ПКТ   БТР-80К — командирский вариант БТР-80, с сохранением вооружения и дополнительным связным и штабным оборудованием   БТР-80А — Принят на вооружение в 1994 году. модификация с вооружением из 30-мм автоматической пушки 2А72 и 7,62-мм пулемёта ПКТ, установленных в новой башне лафетной компоновки. Многими специалистами классифицируется как колёсная боевая машина пехоты   БТР-80С — вариант БТР-80А для войск национальной гвардии России, оснащённый 14,5-мм пулемётом КПВТ и 7,62-мм ПКТ в башне лафетной компоновки   БТР-80М — вариант БТР-80А с двигателем ЯМЗ-238 (240 л. с.) и шинами КИ-126 с увеличенной пулестойкостью. Отличается от своих предшественников увеличенной длиной корпуса