Пистолет-пулемет MP.38 имеет автоматику на основе свободного затвора. Огонь ведется с открытого затвора. Предохранительные приспособления простейшие - фигурный вырез в ствольной коробке, куда заводится рукоятка затвора для его (затвора) фиксации в заднем положении. Начиная с поздних вариантов MP.38 и на большинстве MP.40 рукоятка затвора была подвижной в поперечной плоскости, и позволяла фиксировать затвор еще и в переднем положении путем вдвигания ее в сторону оси оружия. Возвратно-боевая пружина цилиндрическая, заключена в телескопический кожух для защиты от грязи. В конструкцию ударника встроен пневматический демпфер отката, выполняющий роль замедлителя темпа стрельбы. В результате оружие становится довольно хорошо управляемым. Под стволом выполнен специальный прилив, выполняющий роль упора при стрельбе из бронетранспортеров и другой техники. Приклад металлический, складной вниз. Прицельные приспособления включают мушку в кольцевом намушнике и перекидной целик для дальностей 100 и 200 метров. Питание патронами осуществлялось из прямых коробчатых магазинов с двухрядным расположением патронов и выходом патронов в один ряд. В середине войны для повышения огневой мощи на заводе Steyr в Австрии, производившем для немцев MP.40, были разработаны варианты MP.40-I и MP.40-II, имевшие сдвоенный приемник магазинов, вмещавший два магазина. Приемник имел возможность поперечного перемещения в оружии, так что после израсходования патронов в одном штатном магазине стрелок одним движением перемещал второй магазин в рабочее положение и мог продолжать огонь. Емкость патронов в оружии удвоилась (с 32 до 64 патронов) однако подвижный приемник магазинов стал причиной частых задержек из-за загрязнения, и выпуск MP.40-II был весьма небольшим.

К достоинствам системы можно отнести хорошую управляемость оружия и невысокий темп стрельбы, компактность и маневренность оружия. К недостаткам относятся отсутствие цевья или кожуха ствола, что приводило к ожогам рук о ствол при интенсивной стрельбе, и меньшая, по сравнению с советскими образцами (ППШ, ППС) эффективная дальность стрельбы. Отчасти неудачным было расположение рукоятки затвора - пи ношении оружия в положении "на грудь" рукоятка норовила ударить носившего по ребрам. Магазины с выходом патронов в один ряд были не слишком надежны и требовали значительных усилий для заряжания, в силу чего оружие комплектовалось специальным прибором для снаряжения магазинов.