Укороченный автомат АКС-74У был разработан в конце 1970-х годов на базе штатного автомата АК-74 ( в модификации АКС-74 со складным прикладом) специально для вооружения сил специального назначения, экипажей боевых машин, расчетов орудий и иного армейского персонала, для которого штатный автомат АКС-74 слишком велик.

Принят на вооружение в 1979 году. Кроме армии, АКС-74У широко используется в МВД, так как удобен при перемещении в автомобиле.
По этой же причине, а также потому что его легко спрятать в сумке или под одеждой, АКС-74У популярен среди различных служб охраны высокопоставленных государственных лиц, а также среди бандитов. Специально для сил и подразделений специального назначения был разработан вариант АКС-74УБ, у которого штатная дульная насадка заменена резьбой для крепления глушителя, а под автомат может монтироваться специальный 30 мм гранатомет БС-1. Ряд модификаций может иметь боковую планку для крепления ночных и дневных прицелов.