Алтай - одна из немногих территорий России, где еще сохранилась популяция снежного барса, занесенного в Красную книгу РФ и мира как находящийся на грани исчезновения вид.

Общая численность данного вида в горных массивах Центральной Азии, по данным WWF, варьируется от 3500 до 7500 особей, не более 100 из которых обитают на территории нашей страны.
Ирбис, или снежный барс - хищное млекопитающее семейства кошачьих - промежуточное звено между большими и малыми кошками. Удлиненное тело животного вместе с хвостом достигает более двух метров, три четверти из которых приходится как раз на очень длинный хвост. Снежный барс напоминает леопарда, но более приземист, шерсть длинная, очень густая и мягкая. Основной окрас - светло-серый или почти белый с дымчатым налетом и кольцеобразными тёмными пятнами и "розетками". Снежный барс, в отличие от других больших кошек, не может рычать, а "мурлыкает" как малые кошки.
Ирбис водится только в высокогорье, по самым крутым и недоступным местам, стараясь держаться как можно дальше от территорий, где можно встретить человека. Именно поэтому ученые не могут с точностью сказать, сколько именно снежных барсов осталось в дикой природе. В отличие от тигра, этот хищник никогда не нападает на человека: даже раненый, он стремится из последних сил уйти и затаиться. Кроме того, снежный барс никогда не убивает добычи больше, чем ему необходимо для еды. В России основной пищей снежному барсу служат горный козёл, местами также марал, косуля, аргали, северный олень.
Народы Средней и Центральной Азии издавна наделяли это животное магическими свойствами. Так, в Тибете верят, что святые могут превращаться в снежного барса. В тюрко-монгольском «зверином» календаре с 12-летним циклом вместо года Тигра был год Барса. В Непале убийство снежного барса считается большим грехом, чем убийство его добычи, потому что все грехи, которые барс совершил во время своей жизни, убивая жертв, затем будут переданы охотнику. У вахов - этноса, проживающего в горах северной части Пакистана, Китая, Таджикистана и Афганистана, - существует верование в горных духов «Пари» - женщин, превращающихся в снежных барсов, которые при должном обращении и уважении помогают местным жителям. В мифологических представлениях скифских кочевников снежный барс был защитником справедливости. Согласно древнему кыргызскому эпосу «Манас», родовая кыргызская знать - Беги вела свою родословную от мифических предков - барсов. Образ снежного барса встречается и в эпосах и сказаниях тувинского народа, изображения ирбиса в виде украшений найдены в знаменитых древних курганах. И, конечно, снежный барс - один из героев, о котором повествуют легенды Горного Алтая, ведь тысячелетиями это загадочное животное наблюдало за перемещением гуннов, тюркских племен, монгольских кочевников, славянских первопроходцев на этой земле.
Снежный барс сейчас повсеместно охраняется, на территории России - в Саяно-Шушенском и Алтайском заповедниках. Кроме того, Горный Алтай войдет в экологический проект по сохранению крупных кошачьих, который получил поддержку Минсельхоз региона и стартует в 2015 году. Цель проекта - сохранение уникальных ландшафтов и экосистем в глобально значимых регионах России: на Дальнем Востоке, Алтае и Кавказе через сохранение популяций крупных кошачьих (амурского тигра, дальневосточного леопарда, переднеазиатского леопарда и снежного барса). В Республике Алтай проект будет реализован в местах, где были отмечены следы обитания снежного барса: Кош-Агачском, Усть-Коксинском и Улаганском районах. При этом, как отмечают власти, проект, рассчитанный на 2015 - 2019 годы, включает не только эффективную борьбу с браконьерством и не легитимной торговлей в отношении ирбиса и его кормовых объектов, но и устойчивое использование ресурсов копытных животных. Предусмотрена и организация работы общественных инспекций, экологического туризма, а также микро кредитование местного населения для развития малого бизнеса.