История токарных станков — это долгий путь от примитивных токарных устройств до современных высокопроизводительных станков.

В Египте еще за несколько тысячелетий до нашей эры применялись простейшие токарные устройства для обработки деревянных и каменных изделий с цилиндрическими и фасонными поверхностями. На них заготовка устанавливалась в деревянных конусных наконечниках, которые в свою очередь закреплялись на двух стойках. Режущий инструмент в виде заостренного стержня из твердых пород камня или металла удерживался рукамн, опирался на подставку и перемещался вдоль или поперек обрабатываемой детали. Вращение заготовки осуществлялось обвитой вокруг нее тетивой лука.
Понятно, что для работы на таких станках требовалось одновременное участие двух человек, один должен был двигать лук и придавать заготовке вращательное движение, а другой — резцом выполнять обработку детали.
Изделие обрабатывалось при движении лука только в одну сторону, а обратное движение было холостым. Значительно позже был применен ножной привод при помощи коленчатого вала наподобие сохранившегося еще до настоящего времени привода переносного точильного станка. Это усовершенствование дало возможность использовать для работы непрерывное вращательное движение заготовки, и отпала необходимость участия второго человека.
Однако по мере развития производства металлических изделии удерживать и перемещать резец вручную становилось все труднее.
В начале XVIH в. выдающийся русский механик и изобретатель Андрей Константинович Нартов впервые в мире сконструировал и изготовил токарный станок с механическим перемещением суппорта. Этим изобретением было положено начало созданию современных токарных станков. В станках А. К. Нартова использовался уже ряд металлических деталей передач движения: шкивы, зубчатые колеса, рейки, винты. Однако эти станки по-прежнему приводились в движение человеком посредством маховика или длинной рукоятки.
С появлением паровой машины, двигателя внутреннего сгорания, а затем в конце XIX в. электродвигателя ручной гтривод станка был заменен машинным. Передача движения к отдельным станкам сначала выполнялась от общего двигателя через длинный трансмиссионный вал, который подвешивался к потолку или стене цеха. От этого вала посредством ременных передач движение передавалось на каждый станок. В начале XX в. станки начали оснащаться более экономичными индивидуальными электродвигателями. Параллельно с усовершенствованием привода станков улучшалось и их устройство. Развивающаяся промышленность, особенно массового типа, нуждалась в более совершенных станках, которые могли бы обеспечить высокую производительность и лучшее качество обработки.
Особенно ускорило развитие токарных и других станков появление в промышленности быстрорежущей стали (примерно в 1905 г.).
Дальнейшим этапом развития токарных станков является период 30-х годов прошлого столетия, когда получили применение твердые сплавы.