Ученые показывают, что на участках классического периода, для которых доступны измерения, — Чунчумиль в современной Мексике, Марко Гонсалес, Чанби и Актункан в Белизе, Ла-Корона, Тикаль, Петен-Ица, Пьедрас-Неграс и Канкуэн в Гватемале, Пальмарехо в Гондурасе и Серене, мезоамериканских «Помпеях», в Сальвадоре – загрязнение ртутью обнаруживается везде, кроме Чанби.
Концентрации колеблются от 0,016 частей на миллион в Актункане до невероятных 17,16 частей на миллион в Тикале. Порог токсического эффекта (ТЕТ) для ртути в отложениях определяется как 1 часть на миллион.
Что вызвало это доисторическое загрязнение ртутью? Авторы подчеркивают, что запечатанные сосуды, наполненные «элементарной» (то есть жидкой природной) ртутью, были найдены в нескольких поселениях майя, например, в Квирикуа в Гватемале, Эль-Параисо в Гондурасе и в бывшем многонациональном мегаполисе Теотиукан в Центральной Мексике. В других местах региона археологи находили предметы, окрашенные ртутьсодержащими красками, в основном изготовленными из минеральной киновари.
Авторы приходят к выводу, что древние майя часто использовали для украшения киноварь и ртутьсодержащие краски и порошки. Затем эта ртуть могла выщелачиваться из внутренних двориков, полов, стен и керамики и проникать в почву и воду.
«Для майя предметы могли содержать чулель, или душевную силу, которая пребывала в крови. Следовательно, ярко-красный пигмент киновари был бесценным и священным веществом, но без их ведома он был также смертельным, и его наследие сохраняется в почве вокруг древних поселений майя», — сказал соавтор работы Николас Даннинг.
Поскольку ртуть редко встречается в известняке, который подстилает большую часть региона майя, ученые предполагают, что элементарная ртуть и киноварь могли быть добыты из известных месторождений на северных и южных границах древнего мира майя и импортированы.
Вся эта ртуть представляла опасность для здоровья древних майя. Например, последствия хронического отравления ртутью включают поражение центральной нервной системы, почек и печени, вызывают тремор, нарушение зрения и слуха, параличи и психические проблемы. Один из последних правителей Тикаля майя, Темное Солнце, правивший около 810 г. н.э., изображен на фресках патологически тучным. Ожирение является известным следствием метаболического синдрома, который может быть вызван хроническим отравлением ртутью.