Слово «петроглифы» (ударение на букву «и») произошло от двух греческих слов – petros (камень) и glyphe (резьба). Сегодня петроглифами называют любые росписи, нарисованные или вырезанные в промежутке от каменного века до Средневековья, которые не используют алфавиты и другие системы знаков.

В отечественной научной литературе по археологии термины «писаницы», «наскальные рисунки» и «петроглифы» имеют одинаковый смысл. Хотя некоторые авторы предпочитают называть петроглифами только выбитые изображения.

Вне зависимости от места расположения, петроглифы тяготеют к обнажениям скал у водоёмов. Места выбора для рисунков определялись, как считают исследователи, востребованностью конкретных мест. Рядом могли находиться переправы, тропы, стоянки. Или наоборот, к нанесению ритуальных и культовых изображений располагали уединённость и изолированность места. Часто это очень красивые места.

Иногда петроглифы представляют собой загадочные палимпсесты – изображения, выбитые или нарисованные поверх других изображений. Это можно сравнить с графическими диалогами и дискуссиями.

Христианство тоже внесло свою лепту в смысловые баталии – поверх «бесовских» изображений выбивались кресты и другие священные символы.

Древние художники Руси при написании своих шедевров мастерски выскабливали или выдалбливали породу. Иногда высекали только контуры, иногда целые фигуры. Размеры рисунков разнятся от пары сантиметров до четырёх метров. Некоторые рисунки заливали цветными пигментами. Краски использовали разные, минеральные, растительные и животные. Чаще всего применяли охру – коричнево-красный пигмент, смесь глины с оксидом железа. Для сгущения красок добавляли кровь и животные жиры.