В каждой стране театры теней чем-то отличаются друг от друга. Где-то воспроизводят мифологические сюжеты, где-то фольклорные или эпические. В Китае, например, предпочитают исторические сцены, в Индии – религиозные, а в Турции акцентирируют внимание на сатиру и комедийные жанры.

Самые первые театры теней предстали перед взором ещё во II тысячелетии до н. э.. Всё началось в Поднебесной, благодаря усердию и фантазиям одного придворного художника, который пытался как-то развеселить своего императора после внезапной кончины его жены. Он решил утешить правителя, сделав силуэт императорской супруги и показав его движения за ширмой. Император был так обрадован возможностью снова увидеть свою жену, что забыл о скорби и вновь занялся государственными делами.

Впоследствии благодаря завораживающим представлениям, состоящим в основном из исторических сцен под традиционную музыку, театр теней достаточно быстро стал популярен во многих провинциях Китая. Однако первые упоминания о нём возникли лишь во время правления династии Сун. В те годы теневые кукловоды уже начали образовывать собственные гильдии и путешествовать со своими мини-спектаклями по стране.

Эти представления получили название «Люй Пи-ин» (фигурки из ослиной кожи), потому что кукол-марионеток изображали на рисовой бумаге и предохраняли от повреждений с помощью плотной кожи. А для управления этими самодельными куклами использовали бамбуковые палочки.

Безусловно, со временем развивались и другие версии теневого театра. Например, Пекинский театр теней использовал 2 вариации стиля: западную и восточную. Западная школа применяла в постановках большие архаичные куклы. Восточная предпочитала элементы традиционной оперы кун. Наряды и жесты кукол очень напоминали настоящих оперных мастеров сцены. Части фигур марионеток (руки, ноги) были довольно гибкими. Их собирали из нескольких частей, чтобы более достоверно скопировать и передать различные человеческие движения. А съёмные головы марионеток позволяли легко заменять их костюмы и подготавливать кукол к различным спектаклям.

Часто артисты прибегали и к спецэффектам, создавая при помощи небольших кусочков разноцветного стекла и зеркал всевозможные зрелищные номера. Изображали и хлещущую кровь воителей, и лунное свечение, проецируя на экран или ширму зеркала. Зрители были в восторге.

Ко второму тысячелетию н. э. театр теней стал очень популярен и в Индии. Представления бродячих артистов там часто происходили возле храма бога времени и танца Шивы, в освещении огня лампад, принесённых с алтаря. Куклы управлялись с помощью длинных палочек. Их мастерили в основном из шкуры буйволов, а потом раскрашивали во всевозможные цвета.
Представление обычно вёл один человек, в сопровождении оркестра он рассказывал о событиях, разворачивающихся на экране — к слову, эта форма спектакля сохранилась в индийском театре теней и по сей день.

Воины Чингисхана, которые завоевали Китай в XIII веке, очень полюбили смотреть представления театра теней в своих лагерях, они же распространили эту необычную форму искусства по другим странам Азии. Затем в XVI веке по Великому Шёлковому пути театр теней добрался и до Турции, где достиг наивысшей формы. Искусство в этой стране было основано на приключениях персонажа, которого звали Карагёз («чёрный глаз»). Он изображался в виде неказистого человечка с огромным носом и крупными чёрными глазами. Его прообразом, между прочим, был реальный человек — турецкий кузнец, драчун и задира, который жил в XIV веке при дворе султана и трудился на возведении мечети.

Постановки театра теней в Османской империи были чистой импровизацией! Артисты не придумывали заранее сюжеты и даже не репетировали, а выступали по ситуации, учитывая меняющиеся настроение зрителей. Спектакли всегда исполнял один человек, которого в Турции величали карагёзджи, он управлял силуэтами и озвучивал всех персонажей, изменяя голос.

Чуть позже один из видов театра так и стали называть – «карагёз». Эти представления проходили практически везде, даже при дворе султана. А со временем милость правителя и популярность в народе позволили турецким кукольникам даже основать свою театральную гильдию.

В середине XVIII века театр теней начал широко распространяться и в Европе, причём кроме вырезанных из бумаги кукол там появились и первые живые актёры. В Нидерландах театр теней именовался «игрой испанской тени», а в Париже такие представления называли по-разному: сначала «оптическими спектаклями», потом причудливыми «фантасмагориями» и, наконец, «китайскими тенями». Это название утвердилось с 1767 года, когда некий миссионер Жюль Аллод по возвращении во Францию представил публике новый вид искусства.

Свой театр теней в Версале открыл кардинал Доменико Серафини. Его представления напоминали не обычные традиционные классические постановки, а скорее какие-то анекдотичные ситуации, он старался просто рассмешить публику и создать у зрителей весёлое настроение. И вскоре слава о тех представлениях быстро разлетелась по территории всей центральной Европы.

Широкую известность во Франции получил и театр теней бельгийца Этьена Робера, который находился в развалинах монастыря капуцинок, неподалёку от Вандомской площади Парижа. В ходе тех постановок публика могла лицезреть и «тени исторических деятелей»: Марата и Робеспьера, Дантона и Лавуазье, много было на представлениях и мифологических персонажей: таких как Минерва или Медуза горгона.

Фигуры «фантасмагории» созданные неутомимым бельгийцем, явились по мнению многих предпосылкой для появления фильмов ужасов. Через какое-то время театр теней нашëл признание и в Германии, там его загадочно прозвали «Шаттеспектакля.

В становлении и развитии театра теней в России можно выделить четыре основных этапа. Первый хронологически охватывает весь XVIII век, он характеризуется использованием элементов театра теней в панегирических действах в спектаклях церковно-школьного театра и в светских любительских спектаклях при дворе.

Второй этап, охватывающий весь XIX век, характеризуется представлениями театра теней, показываемыми европейскими гастролëрами-кукольниками под названием «китайские тени» и российскими кукольниками, освоившими технику театра теней.

Третий этап, послереволюционный, связан с созданием первого профессионального театра кукол в России и с театральной деятельностью художников Н.Я. и И.С. Ефимовых. Художники вырезали забавные силуэты из плотной бумаги, выпиливали из фанеры и закрашивали в чёрный цвет. Чуть позже они изобрели особый станок для показа своих силуэтов. И несмотря на то что их куклы не имели мелких ярких деталей, все действия, позы и жесты они выполняли довольно чётко.

Четвëртый этап развития теневого искусства в России связан с основанием в 1934 году «Московского театра теней» (МТТ), в котором многие приёмы позаимствовали у китайского театра. На постановки в основном ходили дети, ведь спектакли были основаны на сказках: «Конёк-горбунок», «Золушка», «Красная шапочка» и т. д.. В теневом исполнении они казались ещё волшебнее.

В XXI веке театр теней уже не тот, и представления выглядят совсем по-другому. Там нет кукол, на сцене выступают настоящие артисты. Зрелище стало ещё более впечатляющим и увлекательным. Всего 5–6 человек, но вытворяют просто чудеса.

Кроме того, теневая фигура, всегда может преображаться, меняться, оборачиваться прямо на глазах у зрителей в нечто фантастическое. Благодаря этому у публики всегда есть возможность домыслить что-то по своему усмотрению.

Сегодня в таких синтетических постановках театра сочетаются и танец, и пантомима, и видео проекции. Образы театра теней выполнены в традициях современного изобразительного искусства, в котором есть место натуралистичности, стилизации и абстракции.