Одним из любимых зимних развлечений детей и взрослых в дореволюционной России было катание на коньках. Кататься было модно, полезно для здоровья и очень весело. В 1838 году был опубликован учебник Г.М. Паули «Зимние забавы и искусство бега на коньках». Особую популярность катание на коньках приобрело во второй половине XIX века. В 1864 году в Санкт-Петербурге был открыт первый в Российской империи конькобежный клуб. В 1865 году в Юсуповском саду был открыт первый общественный каток. Самым знаменитым петербургским льдом стал каток в Таврическом саду. Также было популярно устраивать катки на замерзших реках.

На иллюстрации из журнала «Нива» изображен каток на Фонтанке в Санкт-Петербурге, заполненный шумной и радостной толпой больших и маленьких любителей катания на коньках.
Кавалер, изображенный в центре, уверенно поддерживает под руку даму, неуверенно скользящую по льду. Кавалер, изображенный слева, поправляет даме конек. Детишки смело катаются парами, взявшись за руки. Маленькую девочку в глубине толпы держит за ручку военный, возможно, малышка впервые вышла на лед.
В 1912 году на Петроградской стороне в Санкт-Петербурге был открыт первый в Российской империи ледовый дворец Ice-Рalace (Айс-Палас) в саду «Аквариум». Одним из знаменитых посетителей дворца был оперный певец Федор Иванович Шаляпин, обожавший катание на коньках.

Жители Москвы любили бороздить коньками лед не меньше петербуржцев. Москвичи особенно любили кататься на Патриарших прудах. Этот каток красочно описывал А. Куприн в романе «Юнкера» (1933 г.):
«В ту же субботу, ранним вечером, успел Александров сбегать с коньками на небольшой, но уютный и близкий от дома каток Патриарших прудов. Там нынче не было музыки, но зато беговое ледяное поле, находившееся под присмотром ревностных членов конькобежного клуба, отличалось замечательной чистотой и зеркальной гладкостью. Над деревянной кабинкой, где спортсмены надевали на ноги коньки, пили лимонад и отогревались в морозные дни,- висел печатный плакат: «Просят гг. посетителей катка без надобности не царапать лед вензелями и не делать резких остановок, бороздящих паркет».

Не меньше, чем каток на Патриарших прудах, нравился москвичам каток в Зоологическом саду, который можно видеть на иллюстрации из газеты «Московский листок» (1892 г.).
Непосредственное соседство конькобежцев с обитателями Зоосада было забавным. Данное обстоятельство описывал И. Бунин в рассказе «Идол» (1930 г.):

«Как всегда зимой, московском Зоологическом саду было и в ту зиму людно, оживлённо: на катке с трёх часов играла музыка, и туда шло, и там толпилось и каталось множество народу. Катки считались одним из любимейших мест досуга у москвичей, но все походили один на другого. Поэтому остроумно и забавно было устроить катание в Зоосаду. По дороге туда все на минуту приостанавливались и глядели на то, что представлялось их глазам в одном из загонов возле дороги: все прочие загоны, равно как и всякие искусственные гроты, хижины и павильоны, раскинутые на снежных лугах сада, опустели и, как всё пустое, выглядели печально — все странные звери и птицы, населявшие сад, зимовали в тёплых помещениях, но этот загон не пустовал.
И было в нём нечто ещё более необыкновенное, чем всякие пеликаны, газели, утконосы: там стоял эскимосский чум, похаживал и порой бил в снег копытом тонкой ноги бородатый олень. И иногда даже скользил — как бы пародируя москвичей на коньках».

Катание на коньках предполагало не только бег по льду на скорость, но и фигурное катание, то есть виртуозный танец, который можно было исполнять сольно, в паре или в группе. В 1896 году в Юсуповском саду в Санкт-Петербурге состоялся первый международный чемпионат по фигурному катанию.
О грациозном танце на льду писал В. Набоков в стихотворении «Конькобежец» (1925 г.):
«Плясать на льду учился он у музы,
у зимней Терпсихоры… Погляди:
открытый лоб, и черные рейтузы,
и огонек медали на груди. Он вьется, и под молнией алмазной
его непостижимого конька
ломается, растет звездообразно
узорное подобие цветка…»

На одной из иллюстраций можно видеть силуэты трех барышень, скользящих вместе перекрестив руки и исполняющих танец на льду.
Судя по комическому монологу одной из них («- Нарочно надела сегодня ватную юбку, чтобы падать не очень больно было, — и, как нарочно, ни одного интересного кавалера нет!»), целью похода юных фигуристок на каток было не только катание на коньках, но и желание познакомиться с какими-нибудь кавалерами.

Целый калейдоскоп забавных силуэтов конькобежцев и фигуристов показан на иллюстрации «Auf dem Eis» («На льду») из немецкого издания 1907 года.
Тут изображены и танцующие в паре дамы, и элегантный кавалер в пенсне, едущий следом за изящной дамой с муфтой. Слева изображен щуплый бородатый любитель коньков, который, потеряв равновесие сел на лед. В центре нижней части композиции двое статных военных любезничают с очаровательными барышнями.

Об удивительном удовольствии катания на коньках на свежем воздухе замечательно писал А. Блок (1905 г.):
«Лишь заискрится бархат небесный
И дневные крики замрут,
Выхожу я улицей тесной
На сверкающий льдистый пруд.
Лишь заслышу издали скрипки
И коньков скрежещущий ход,
Не сдержу веселой улыбки
И сбегу на серебряный лед…»

К счастью, катание на коньках остается популярным увлечением и сегодня, а иллюстрации из дореволюционных изданий позволяют с улыбкой смотреть на фигуристов и конькобежцев прошлого.