Само название «мандрагора», вероятно, происходит от армянских слов «мандр» (маленький) и «ор» (как). Символические значения связывают мандрагору с горячкой, возбуждением, мужским принципом, неуязвимостью, пуповиной. В древности существовало поверье, что при помощи мандрагоры можно приобрести мужскую силу, найти клад, излечиться от бесплодия и даже стать неуязвимым. И до настоящего времени за мандрагорой сохраняется слава любовного зелья и средства от бесплодия.

Врач Диоскурид (II в. до н.э.) отождествлял мандрагору с растением кирке, о котором в песне десятой «Одиссеи» сказано:
Корень был черный, подобен был цвет молоку белизною;
Моли его называют бессмертные; людям опасно
С корнем его вырывать из земли,
Но богам все возможно.

Мандрагора — знак редкого, необычного: именно таково ее значение на «языке цветов». Роль мандрагоры в мифологических представлениях объясняется наличием у этого растения определенных снотворных и возбуждающих свойств, а также сходством его корня с нижней частью человеческого тела. Поэтому Пифагор называл мандрагору «человекоподобным растением», а римский писатель и агроном Люций Колумелла — «травой-получеловеком».

Мандрагора с древности широко использовалась в народной медицине, магии, колдовстве, а позже в алхимии. У германских народов из корня мандрагоры изготавливали изображения домашних богов. Гиппократ применял это растение для лечения от меланхолии и суицидных попыток, а Иосиф Флавий мандрагорой исцелял одержимых бесом. Гомер упоминает, что вдыханием паров мандрагоры лечили эпилептиков. Бытовало поверье, что корень мандрагоры служит могущественным сгустителем астральной энергии, а свойственная ему форма человека рассматривалась как основание для фантастических теорий магов, желавших найти в нем жизненный эликсир.

Глубокие корни имела вера в возбуждающую силу мандрагоры и ее роль в зачатии плода: достаточно вспомнить библейское предание о мандрагоровых яблоках, которыми пользуются для зачатия Лия и Рахиль. В Книге Бытия повествуется о том, что Лия зачала и родила от Иакова пятого сына после того, как «купила» его за мандрагоровы яблоки, найденные ее сыном Рувимом, у Рахили. В Средние века представления о способности мандрагоры вызывать зачатие обусловили появление целой индустрии изготовления поддельных мандрагоровых корней.
Известны сюжеты, в которых мандрагора светится, в связи с этим ее называли «свечой дьявола». Мандрагора связана с ведьмами (в Средние века в ряде стран Европы ее именовали «цветком ведьмы») и колдуньями. Считалось, что с помощью мандрагоры они могут лишать человека красоты и рассудка.

Пифагор называл растение антропоморфным, а Альберт Великий писал, что мандрагоры, наподобие людей, бывают различного пола. До него Плиний Старший утверждал, что белая мандрагора — это самец, а черная — самка. В некоторых народных традициях по виду корня мандрагоры различают растения мужского и женского пола и даже дают им в духе народной этимологии соответствующие названия. В старых травниках корни мандрагоры изображаются как мужские или женские формы, с пучком листьев, вырастающих из головы, иногда с собакой на цепи или агонизирующей собакой.

Сборщики мандрагоры, листья которой служили для изготовления наркотиков, слабительных и колдовских снадобий, мечом очерчивали вокруг нее три круга и должны были смотреть только на запад. Запах ее так силен, что от него люди лишаются дара речи. Растение, называемое мандрагорой, подобно живому существу, ибо, когда его вырывают с корнем, оно кричит. Крик этот может свести с ума тех, кто его слышит. Так, у У. Шекспира в «Ромео и Джульетте» читаем:
Кругом ужасный смрад, глухие стоны,
Похожие на стоны мандрагоры,
Когда ее с корнями вырывают, —
Тот звук ввергает смертного в безумье…

Более того, согласно древним поверьям, тот, кто услышит стон, издаваемый мандрагорой при ее выкапывании из земли, должен умереть. Чтобы избежать смерти человека и вместе с тем удовлетворить жажду крови, якобы присущую мандрагоре, выкапывая ее, сажали на привязь собаку, которая, как считалось, погибала от агонии. В последней книге «Истории иудейской войны» Иосиф Флавий советует применять для этого нарочно обученную собаку, которая, вырвав мандрагору, умирает.

Образ растений, столь тесно связанный с язычеством и колдовством, не мог не претерпеть изменений с приходом христианства. В эпоху средневековой охоты на ведьм о мандрагоре стали распространяться мрачные легенды. Например, человекоподобная форма мандрагоры породила легенды, будто она растет у подножия виселиц. Говорили, что мандрагора произошла из упавшей на землю поллюции повешенного человека, хотя Хильдегарда Бингенская (XII в.) полагала, что мандрагора возникла там, где был создан Адам. Томас Браун в 1646 писал о питающем ее жире повешенных.

Китайский цветок (Chinese Fleeceflower), которому приписываются магические целебные свойства (научное название — спорыш китайский ), издревле используется в народной медицине для лечения болезней почек и печени, укрепления костей и восстановления волос, как общеоздоровляющее средство, а так же, как легкое слабительное. А еще он известен как Polygonum multiflorum Thunb (горец многоцветковый).

Вот что говорят про него китайцы:
Плоды такого растения не только обладают внушительными формами, но и похожи еще на маленьких картофельных человечков. Эти беззащитные подземные жители выкорчевываются из земли китайцами, которые используют плоды для лечения всех болезней. Азиаты полагают, что этот цветок помогает излечиваться от слабоумия, импотенции, рака и даже СПИДа. Для этого человечки превращаются в живительный порошок. Однако для этого их подвергают всевозможным пыткам, в числе которых и кипячение, и освежовывание, и замачивание в спирте, и даже расчленение. Безмолвные человечки, возможно, когда-нибудь восстанут против такого издевательство и отомстят людям.

Китайская легенда повествует, что был человек из династии Тан страдающий бесплодием. Применив для лечения траву рунического цветка (фо — ти), он смог исцелиться и кроме того продлить на долго свою жизнь. С тех пор растение считают волшебным, а китайская традиционная медицина использует фо-ти для борьбы с преждевременным старением, инфекционными заболеваниями, стенокардией, бессилием и другими болезнями. Корнеплоды высушивают, и затем перетирают в порошок. Варят, применяя в виде отвара, или настаивают на спирту. Китайцы считают, что постоянное употребление фо – ти способно удлинить человеческую жизнь до 256 лет.
Однако, несмотря на огромное количество лекарственных свойств у этого растения, самой привлекательной его частью остается клубень.

Что касается жутковатых людей-корнеплодов, возможно, мы имеем дело с очередным примером китайской предприимчивости. Приемы формования овощей и фруктов известны уже много лет. Вероятно, корнеплоды и сами по себе могут принять причудливые формы, но это происходит редко. Скорее всего, чтобы «помочь» природе, корни молодых саженцев помещают в специальные шаблоны, а затем пересаживают по мере роста и расширения, тем самым придавая им шокирующие обличья.

Версий по этому поводу немало. Некоторые утверждают, что китайцы рунический цветок высаживают в глиняный комок определенной формы. Таким образом, клубень, разрастаясь, приобретает к осени вид похожий на фигуру человека.
Ученые связывают подобное разрастание частей клубня с процессом раздвоения тканей растения, которые делят его на два и более больших узла. Однако ни одно растение не выглядит более похожим на человека, чем мандрагора.