Благодаря успешной карьере фотомодели, Сильвана Мангано рано попала в кино. Её дебют состоялся в 16 лет в фильме-опере Марио Косты «Любовный напиток» (1946). Партнёром Сильваны по фильму стал начинающий актёр Марчелло Мастроянни, с которым у юной актрисы завязался страстный роман, закончившийся тяжёлым расставанием из-за постоянных измен Марчелло. Истинная слава на Сильвану Мангано обрушилась в 1949 году, когда на экраны вышел фильм Джузеппе де Сантиса «Горький рис». Внешними данными, Мангано куда более соответствовала розовому неореализму. Итальянский стиль получил широкое распространение с лёгкой руки Софи Лорен и Джины Лоллобриджиды.  Именно эти актрисы ввели в моду «итальянский силуэт» (черноволосая полногрудая красавица с горящими как уголья глазами). Их образ всегда был несколько вульгарен и, понимая это, и Лорен, и Лоллобриджида предпочитали всегда играть «девушек из народа».   Красота же Сильваны Мангано была безупречно аристократичной. В бледном, резко очерченном профиле Мангано было что-то от живописи позднего итальянского Ренессанса.  Лицо Сильваны Мангано стало символом итальянского интеллектуального кинематографа — как символом итальянского неореализма стало лицо Анны Маньяни. В 1949 году Сильвана Мангано вышла замуж за начинающего продюсера Дино де Лаурентиса (1919 – 2010). Брак был счастливым: в семье родились три дочери и сын. Их творческий союз закрепил за Сильваной статус звезды итальянского кино и всенародной любимицы. Мангано сыграла в фильмах выдающихся режиссёров: Альберто Латтуады («Анна», 1951), Витторио де Сики («Золото Неаполя», 1954), Роберта Россена («Мамбо», 1955) и многих других. Однако, кинематограф 1950-х эксплуатировал в основном внешность Сильваны Мангано, а её поистине великолепный драматический талант ярко раскрылся только 1960-1970-е годы. Её утонченные внешние данные и незаурядное драматическое мастерство использовал Пьер-Паоло Пазолини в своих лентах «Царь Эдип» (1967), «Теорема» (1968), «Декамерон» (1970).   Тогда же Сильвана Мангано стала настоящей музой для великого Лукино Висконти. Для Висконти Сильвана стала воплощением неброского европейского аристократизма. Её дразнящая красота, её безупречная «порода» были отшлифованы до блеска именно в его картинах. Висконти снимал исключительно красивых и элегантных актрис, но символом его Стиля можно смело назвать Сильвану Мангано.

  Она сыграла в четырёх его фильмах: «Ведьмы» (1967), «Смерть в Венеции» (1970), «Людвиг» (1973) и «Семейный портрет в интерьере» (1974). Мангано стала символом уходящей европейской культуры, реквием по которой создал Висконти в своей трилогии. Роскошная и развратная миллионерша в «Семейном портрете в интерьере» стала последним персонажем итальянской «сладкой жизни». Этой же ролью фактически завершилась карьера Сильваны Мангано. В 1981 году семью актрисы постигло несчастье: их сын Федерико погиб в авиакатастрофе над Аляской. Гибель сына нарушила отношения между Сильваной и Дино. Мангано ушла от мужа, оставила актёрскую профессию, она уехала в Париж. В 1980-е годы только двум режиссёрам удалось уговорить кинозвезду сыграть в их фильмах – Дэвиду Линчу («Дюна», 1984) и Никите Михалкову («Очи чёрные», 1987). В 1988 году у Сильваны диагностировали рак лёгких. Одновременно с этим Дино де Лаурентис начал бракоразводный процесс. Но завершить его он не успел. После нескольких операций и химиотерапии, Сильвана Мангано 4 декабря 1989 года впала в кому и спустя 11 дней умерла, не приходя в сознание в Мадриде. Вместе с ней навсегда ушла «Прекрасная эпоха» итальянского кино.