El argumento de la película se encuadra en la búsqueda que realiza el teniente general de la KGB Yevgraf Andréyevich Zhivago (Alec Guinness) de la hija ilegítima de su medio hermano, el poeta y médico Yuri Andréyevich Zhivago (Omar Sharif), y de su amante Larisa ("Lara") Antípova (Julie Christie). Yevgraf cree que una joven llamada Tonya Komaróvskaya (Rita Tushingham), quien trabaja en una presa hidroeléctrica soviética, puede ser su sobrina. (El detalle de la KGB, ausente en la novela original, es fruto de la creación del guionista.)
Niñez y juventud de Yuri Zhivago