Le film relate une affaire d'escroquerie, sur la base de la bulle spéculative sur le marché à terme des matières premières, en l'occurrence celle du sucre de 1974. Un petit épargnant, Adrien Courtois (Jean Carmet), y perd tout l'héritage de sa femme. Le vicomte Raoul-Renaud d'Homécourt de la Vibraye (Gérard Depardieu) est un courtier fantasque et sans scrupules. Entre les deux hommes, si différents, va naître une amitié et une complicité.
Autour de ce couple gravitent des personnages savoureux : Karbaoui (Roger Hanin), l'homme d'affaires pied-noir exubérant et magouilleur ; Grézillo (Michel Piccoli), patron de l'industrie sucrière et mégalomane, une pharmacienne de province, madame Courtois, d'abord austère et introvertie puis qui « explose » avec l'arrivée de la fortune.