Thomas "Babe" Levy (Dustin Hoffman) es un candidato a Ph.D. en historia, y un ávido corredor de maratones, que investiga en el mismo campo que su padre, quien veinte años atrás se suicidó después de haber sido perseguido durante la época de Joseph McCarthy. El hermano de Babe, Henry (Roy Scheider), conocido como "Doc", se hace pasar por un ejecutivo de la industria petrolera, pero es en realidad un agente del gobierno que trabaja para una agencia secreta conocida como "La División", dirigida por Peter Janeway (William Devane), amigo muy cercano de Doc.
Cuando el hermano de un criminal de guerra nazi muere en un accidente de tránsito, Doc sospecha que el criminal, el Dr. Christian Szell (Laurence Olivier), vendrá a Nueva York para recuperar una colección de diamantes de incalculable valor.