Зимовка пчел — самый ответственный и трудный период в их жизни.

Он особенно трудный в Северо-Западной зоне, где безоблетный период продолжается 6,5—7 мес. В течение этого времени, около 200 суток, пчелы сидят в улье, не испражняясь со дня последнего осеннего до первого весеннего облета.
Для подготовки пчел к зимовке необходимо все заблаговременно предусмотреть, потому что в зимнее время исправить недоделки без серьезного ущерба для здоровья пчел невозможно, так как в этот период они находятся в состоянии покоя. Всякое беспокойство приводит к потреблению излишнего количества корма и увеличению каловой нагрузки.
Последний осенний облет пчел происходит примерно 20 сентября. К этому времени и надо закончить подготовку пчел к зимовке, дать возможность и самим пчелам подготовиться к зиме.
В отдельные годы погода позволяет пчелам совершать последний облет после 20 сентября, но рассчитывать на это все же не следует.
Снабжение пчел кормом на зиму. Одна из главных забот пчеловода при подготовке пчел к зимовке — обеспечить пчел на зиму доброкачественным кормом в достаточном количестве. Пчеловоды хорошо знают, что кормить пчел во время зимовки без вреда для них нельзя, поэтому все количество корма, необходимое на зиму и на первые дни весны, должно быть заложено в ульи в Северо-Западной зоне не позднее 20 сентября. Если в пчелиной семье при проверке в первой декаде августа окажется мало корма, возникает необходимость восполнения сахаром. Его скармливают 12—25 августа. Не всякий мед годится для зимнего потребления пчелами. Падевый мед вызывает заболевание пчел поносом и гибель, а вересковый затвердевает и становится недоступным для зимующих пчел.
Падевый мед в Северо-Западной зоне пчелы приносят преимущественно во второй половине июля и в первой половине августа нередко одновременно с цветочным медом, то есть смешивают, а вересковый — с начала и до середины августа. Чтобы предотвратить попадание в зимний корм падевого и верескового меда, в конце июня или в первой половине июля — во время хорошего медосбора — отбирают рамки, в каждой из которых имеется не менее 2 кг меда. Такие рамки хранят в запасе и ставят в ульи на зиму 10—20 сентября, при последнем осмотре. Очень хорошо, если весь корм на зиму состоит из такого меда раннего сбора.
Расчет количества корма при подготовке пчел к зимовке. Предположим, что осмотром пчелиной семьи 5—10 августа определено наличие в улье кормового меда в рамках, которые останутся на зиму,— 12 кг . Рамки, которые в это время заняты расплодом и только у верхних брусков имеют немного меда, впоследствии, когда расплод выйдет, придется убрать, так как они окажутся пустыми в центре гнезда. Придется также убрать и маломедные рамки. Всего в зиму должно быть 20 кг. Добавить этой семье надо 8 кг . 10—20 сентября можно дать 3 рамки (всего 8—9 кг ) с медом из запаса.
Если в приведенном примере полностью 8 кг или частично надо заменить сахаром, то дают пчелам густой сироп (2 кг сахара на 1,2 кг воды) в период 10—25 августа. Сиропа скармливают больше, чем получается по расчету, потому что на переработку сахара в корм пчелы расходуют 15% корма, часть корма пчелы сложат в те рамки, которые не останутся в зиму, а также употребят на выкармливание имеющегося в это время расплода. Значит, чтобы пополнить в улье на зиму 8 кг сахара, надо скормить его пчелам 10—11 кг .
При кормлении пчел сахаром в пополнение зимнего корма надо иметь в виду, что в условиях Северо-Запада после 1 сентября кормить пчел не рекомендуется, потому что пчелы не смогут этот корм переработать и запечатать, а не запечатанный, он может закисать. Потребление зимой недоброкачественного корма вызывает у пчел понос и, как следствие, массовую гибель. Кроме того, позднее кормление стимулирует откладывание яиц маткой, и семья уходит в зиму неподготовленной. Особенно это заметно у маток текущего года рождения.
В конце июля и августе в период подготовки пчел к зимовке пчеловод должен наблюдать за тем, на каких растениях работают его пчелы, какой собирают нектар и какой будет в ульях мед. Если, например, в радиусе работы пчел растет много вереска, значит, они будут вырабатывать вересковый мед. Он имеет светло-красновато-коричневый цвет и плохо откачивается на медогонке из-за большой вязкости. Нередко пчелы приносят падевый мед. За появлением падевого меда пчеловод, должен тоже следить. К счастью, в Северо-Западной зоне он бывает не часто и в небольших количествах, к тому же в такой период, когда его примесь попадает в товарный мед. Для точного определения наличия пади в зимнем корме пчел производят лабораторный анализ.
При осмотре ульев, 5 —10 августа, после осушки магазинов и медовых корпусов рамки с падевым и вересковым медом убирают. Взамен их ставят маломедные рамки с хорошим медом, который имеется в них у верхнего бруска в небольшом количестве. При отсутствии полномедных рамок вместо них в августе пчелам дают сахарный сироп, из которого пчелы приготовляют для себя хороший корм. Они охотно перерабатывают его и складывают в соты, а зимой потребляют в первую очередь. Сахарного корма, в котором содержится 5—6 кг сахара, семье пчел хватает до конца января, после чего они кормятся натуральным медом. Сахар используется раньше, чем мед, потому что он позже складывается в соты и располагается в нижней части рамки, откуда пчелы всегда и начинают потреблять корм, постепенно продвигаясь вверх.
Так как потребление пчелами зимой сахарного корма не создает у них большой каловой нагрузки, то и мед в последующем, даже с небольшой примесью пади, не оказывает на них вредного действия. Во второй половине зимовки и в конце ее пчелы используют натуральный цветочный мед, что благоприятно влияет на развитие расплода. Сахар для пополнения зимнего запаса корма дают пчелам в виде сиропа во второй половине августа большими порциями — по 3—4 л за один раз до определенного количества. Сироп готовят в пропорции — 2 кг сахара и 1,2 кг воды. Отмеренное количество воды нагревают до кипения. В кипящую воду, не снимая ее с огня, кладут заранее отвешенное количество сахара и размешивают его деревянной лопаткой до полного растворения. Обыкновенно сахар растворяется в воде раньше, чем закипит сироп. Не доводя до кипения, сироп снимают с огня. Готовый сироп охлаждают до 34—35°С и разливают в кормушки.
Вместо сахарного сиропа пчелам можно скармливать раствор натурального меда, полученного от заведомо здоровых, лучше всего от своих пчел. Использовать в корм мел от неизвестных пчел (покупной) не рекомендуется во избежание заноса инфекции.
Мед для кормления пчел, растворенный в воде, называют медовой сытой. Для стимулирующих подкормок весной и осенью медовую сыту готовят из I части меда и 1 части воды, а для пополнения кормовых запасов — из 1 части меда и 1/4 воды по массе.
Последний осенний осмотр пчел при подготовке пчел к зимовке. В период с 10 по 20 сентября, при хорошей погоде, во второй половине дня, последний раз в сезоне производят осмотр пчелиных семей. Этот срок для последнего осеннего осмотра удобен тем, что пчелы по погодным условиям имеют еще возможность привести в порядок свое гнездо после вмешательства (осмотра) пчеловода и совершить очистительный облет. В Северо-Западной зоне нередко бывает хорошая погода, удобная для последнего осмотра и очистительного облета даже в первой половине октября. Тем не менее рассчитывать на это и откладывать последний осмотр на более поздний срок рискованно. При осмотре гнезда пчелиных семей окончательно собирают на зиму. Рамки, в которых из яиц, отложенных маткой в августе, вышел расплод, стали теперь маломедными, убирают и вместо них в ульи ставят из запаса рамки с запечатанным медом, отобранные для этой дели в период главного медосбора (если такие рамки припасены), а также полномедные, изъятые 5—10 августа на время подкормок. Лишние в данной семье полномедные рамки, если они окажутся, вынимают и ставят в гнезда тех семей, где корма на зиму недостает. Так выравнивают кормовые запасы. При последнем осмотре осенью необходимо убедиться в том, что в каждой семье имеется столько рамок, сколько их обсиживают пчелы. В каждой рамке в среднем должно быть не менее чем по 2 кг корма. Можно оставить в гнезде 2—3 рамки, содержащие и по 1,5 кг корма, но вперемежку с другими, в которых его не менее чем по 2,5 кг . При таком запасе корма пчеловод может быть уверен, что корма будет достаточно не только на зиму, но и на первые дни весны после весеннего облета. На зиму пергу в гнездах оставляют в возможно меньших количествах. Следует иметь в виду, что залитую медом и запечатанную пергу не всегда можно при быстром осмотре и осеннем освещении отличить от запечатанного меда. Поэтому какое-то количество перги всегда попадает в зимний корм. Потребление пчелами перги зимой увеличивает каловую нагрузку. В условиях длительной зимовки в Северо-Западной зоне это может быть причиной появления у пчел поноса. При зимовке без перги в семье до весеннего облета отсутствует расплод. Пчелы не изнашиваются на его кормлении, а постановка рамок с пергой в гнездо в день облета пчел способствует хорошему и быстрому наращиванию силы семьи весной.
В практике пчеловоды оставляют на зиму в семье одну рамку, полную перги, или две, занятые ею наполовину, и помещают их не в середину, а вторыми с края гнезда. Так обеспечивается белковое питание пчел зимой и наращивание их количества с ранней весны. При этом зимовка пчел проходит неплохо. Иногда приходится комплектовать гнездо рамками, в которых меньше 2 кг корма. В этом случае пчеловод вынужден оставлять на зиму в семье больше рамок, чем занято пчелами. Например, пчелы занимают 9 рамок, а корм размешен в 11 рамках. Пчелы такой семьи для кормления зимой должны будут переходить на другие рамки. Чтобы облегчить им этот переход, над верхними брусками рамок гнезда создают надрамочное пространство высотой 10 мм. Для этого поверх рамок при уборке пчел в зимовник кладут щиток — кусок фанеры размерами 200 X 250 мм, по краям которого снизу прибивают реечки сечением 10 X 10 мм.
Семья, в гнезде которой на зиму оставлено рамок больше, чем их обсиживают пчелы, может оказаться в тяжелом положении, если с осени клуб осядет посередине гнезда. Тогда, израсходовав корм на рамках, где была начата зимовка, пчелы перейдут в один бок гнезда на соседние рамки, а корм, расположенный в другом его боку, окажется им совершенно недоступным. В этом случае пчелиная семья может погибнуть от голода даже при наличии корма в улье.