Сериал повествует о группе людей, которые из-за нужды в деньгах принимают приглашение об участии в тайном турнире на выживание с финальным призом в размере 45,6 млрд вон (38,5 млн долларов США). 17 сентября 2021 года состоялась мировая премьера сериала на платформе Netflix.

Хван Дон Хёк придумал основную идею сериала, основываясь на собственных финансовых проблемах в молодости, а также на классовом неравенстве в Южной Корее. Хотя первоначальный сценарий был написан ещё в 2008 году, Хвану не удавалось найти продюсера для развития проекта, пока в 2019 году компания Netflix не заинтересовалась им в рамках своей стратегии по расширению производства сериалов на иностранных языках. Сериал удостоился преимущественно положительных отзывов: критики хвалили актёрскую игру, оригинальность идеи, визуальный стиль, музыку и тематику. В 1999 году вышел японский роман «КОРОЛЕВСКАЯ БИТВА», а уже в 2000 году – его экранизация с Такеши Китано в одной из ролей. Книга, как и фильм, рассказывала историю вымышленной азиатской страны, в которой диктатор придумал особую программу – каждый год отбирать 50 школьников, которые будут сражаться друг с другом насмерть на необитаемом острове, пока не останется только один победитель. В 2008 году Сьюзен Коллинз использовала ту же идею для «ГОЛОДНЫХ ИГР». Хотя американская писательница заявляла, что всё придумала сама (и даже называла источники вдохновения), уши «Королевской битвы» торчали из её книг повсюду. Но после «Голодных игр» жанр научно-фантастических подростковых антиутопий двинулся куда-то совсем в другую сторону, вылившись во всяких «Дивергентов», «Бегущих в лабиринте», «Хроник хищных городов» и им подобных, тогда как жанр королевских битв ушел, скорее, в игровую сферу (PUBG, Fortnite, Warzone и др.). В Азии жанр также переродился в юмористические телевизионные передачи – хотя «Замок Такеши» и прочие «Японские забавы» закрылись много лет назад, они послужили источником вдохновения для многих телевизионных шоу, открывшихся позже и идущих до сих пор. Тем временем уже выросла аудитория, читавшая и/или смотревшая «Королевскую битву» и «Голодные игры». В результате жанр неожиданно вернулся в виде художественного южнокорейского сериала «Игра в кальмара».

«Игра в кальмара», на первый взгляд, продолжает все типичные ходы «Королевской битвы», но в то же время она заметно усложняет и углубляет их, делает не такими банальными. Сюжет на первый взгляд кажется предельно простым. Вот несколько сотен человек, вынужденных влачить почти нищенское существование. Им предлагают принять участие в игре – пройти шесть соревнований, вдохновленных детскими уличными играми, чтобы в конце победитель мог получить огромную сумму денег – хватит на то, чтобы расплатиться со всеми долгами, достичь существующих целей и вообще начать жить заново. Уже в процессе они узнают, что проигрыш влечет за собой смерть – причем порой весьма извращенную и жестокую.

В этом сюжете есть ряд весьма любопытных сюжетных поворотов, добавляющих истории глубины и психологизма. Во-первых, уже в первых сериях героям дают право выйти из игры. Казалось бы, никто не хочет рисковать своей жизнью ради каких-то денег. Но, вернувшись к своей жалкой обыденности, почти все довольно быстро понимают, что не имеют особого выбора – и уже добровольно возвращаются.

Не менее важно и то, что зрителям показывают, как меняются герои в процессе прохождения игр. Это заметно и по тому, что они делают, вернувшись временно после первой игры, и по тому, что происходит во всех дальнейших сериях. В этом нет пафосного позерства и стремления делать революции – все крайне реалистично, а потому впечатляет куда сильнее.

При этом очень важна и динамика самих игр. Если в первых испытаниях игроки выбывают из-за того, что сами проваливают выполнение задания, то в дальнейшем им приходится взаимодействовать друг с другом и убивать или влиять на смерть других, глядя им прямо в глаза.

Наконец, довольно интересно показаны устроители игр. Они не выставляются безликой серой злобной массой или же банальными зажравшимися злодеями. Обычные солдаты, следящие за поединком, выглядят не меньшими заложниками игр, чем сами игроки. К тому же разные конфликты и брожения возникают и среди них.

При этом стилистически «Игра в кальмара» – это странная смесь корейского китча и брутальной серости. Мир вне игр тосклив, враждебен и опасен, неслучайно он показан в холодных оттенках. Мир внутри игр полон таких ярких красок, словно это «Телепузики», но именно там кровь хлещет ведрами.

«Игра в кальмара» уже не про школьников и подростков, а про взрослых людей, разными путями опустившихся на социальное дно. По этой причине сериал идеально подходит тем, кто читал и/или смотрел «Королевскую битву» и «Голодные игры», когда они только выходили. Фактически корейский проект продолжают эти же сюжеты, но для более зрелой аудитории, которая уже сумела понять жизнь и набить себе пару шишек. Концовка и вовсе оставляет такое же послевкусие, схожее с «Паразитами» (хотя фильм был совсем о другом), так что поклонникам корейского кинематографа сериал также подойдет отлично.

После премьеры «Игра в кальмара» возглавила список самых просматриваемых сериалов Netflix в 90 странах мира, включая США и Великобританию. 12 октября 2021 года, преодолев рубеж в 111 миллионов зрителей, «Игра в кальмара» официально стала самым популярным сериалом в истории Netflix.