Празднование Масленицы – один из самых зрелищных русских обычаев, сочетающий в себе элементы христианства и язычества. Неудивительно, что многие художники использовали этот сюжет, чтобы проникнуть в народную душу, отразить русский характер. Одним из таких живописцев был Борис Кустодиев.

Тема масленицы, по мнению биографа художника, пользовалась любовью Бориса Кустодиева и по личным причинам. Сохранилось письмо его матери, которое гласит: «Твое рождение, опять, через 23 года, пришлось на масленицу. Ведь ты родился в четверг на масленицу и потому, вероятно, любишь блины».

Первая картина с изображением гуляний на масленице была написана Кустодиевым в 1916 году и в настоящее время хранится в Государственном Русском музее.

В картине отразились зрелищность и красота народного русского праздника, символизирующего проводы долгой зимы. Ярмарки, гулянья, балаганы увлекают Кустодиева как проявление творческой энергии народа.

В сказочной заснеженной стране всё пронизано движением: мчатся тройки, мелькают пятна ярких одежд, переливается множеством оттенков снег. Художнику одинаково дороги шатры церквей и шатры каруселей, всё это – олицетворение стихии народной жизни.

Энергия движения и радость бытия словно торопятся расколдовать холодное царство зимы. И всё же праздничное ликование неотделимо от невольного ощущения призрачности этого мира, уходящего в прошлое.

Свою вторую «Масленицу» Кустодиев создал в 1919 году. Шла Гражданская война, семье художника пришлось продать многие личные вещи: заказы от новой власти поступили не сразу, Кустодиевы с трудом сводили концы с концами. И в этой обстановке художник вернулся к обобщённому образу Руси, какой она была – в его представлении – до революционных вихрей.

В 1920 году из под кисти Кустодиева выходит еще одна Картина «Масленица» – это быт народа России и его многовековая история. Художник разворачивает перед нами увлекательнейшие рассказы с мельчайшими подробностями, в многофигурных композициях, окрашенных восхищением и его неуловимой иронией. В народе этот праздник очень славился народными забавами и красочными ярмарочными балаганами.

Незадолго до смерти Борис Михайлович писал своему первому учителю художнику Власову: «Не знаю, удалось ли мне сделать и выразить в моих вещах то, что я хотел: любовь к жизни, радость и бодрость, любовь к своему, "русскому" – это всегда было единственным "сюжетом" моих картин».