Родился 26 мая (7 июня) 1887 года в селе Котельва .

Ах­тыр­ско­го уезда. Харь­ков­ской Губернии (ныне посёлок городского типа Полтавской области Украины) в бедной крестьянской семье. Семья была многодетная, шесть сыновей и 4 дочери. Срочную службу проходил в Саратове в Александровском полку, после службы работал там же, в Саратове, грузчиком.
Участник Первой мировой (службу проходил в 186-м пехотном Асландузском полку) и Гражданской войн. Во время Первой мировой войны воевал на Юго-Западном фронте, участник Брусиловского прорыва. В апреле 1915 года в составе почётного караула был лично награждён Николаем II Георгиевским крестом. Всего был награждён Георгиевскими крестами III и IV степеней и медалями «За храбрость» («георгиевскими» медалями) III и IV степеней.
Гражданская война и мирное время
Член РКП(б) с 1919 года. Во время Гражданской войны возглавлял местный партизанский отряд, боровшийся на Украине с немецкими оккупантами вместе с отрядами А. Я. Пархоменко, затем был бойцом 25-й Чапаевской дивизии на Восточном фронте, где занимался разоружением казаков (был начальником трофейной команды Чапаевской дивизии[1]), участвовал в боях с армиями генералов А. И. Деникина и Врангеля на Южном фронте.
В 1921—1926 годах — помощник уездного военкома, уездный военком, военком Павлоградского округа Екатеринославской губернии (с 1926 года — Днепропетровская область Украины). Одновременно в 1925—1926 — председатель сельскохозяйственной артели в селе Вербки. С 1926 года — директор Павлоградского военно-кооперативного хозяйства, затем — председатель сельскохозяйственного кооператива в Путивле, с 1935 — заведующий дорожным отделом Путивльского райисполкома, с 1937 — председатель Путивльского горисполкома Сумской области Украинской ССР.
Великая Отечественная война
Участник Великой Отечественной войны с сентября 1941 года. Один из организаторов партизанского движения на территории УССР — командир Путивльского партизанского отряда, а затем — соединения партизанских отрядов Сумской области. Также к партизанскому движению был причастен его брат, Семён Артемьевич.
В 1941—1942 годах соединением Ковпака были осуществлены рейды в тылу врага по Сумской, Курской, Орловской и Брянской областям, в 1942—1943 годах — рейд из брянских лесов по Гомельской, Пинской, Волынской, Ровенской, Житомирской и Киевской областям; в 1943 году — Карпатский рейд. Сумское партизанское соединение под командованием Ковпака прошло с боями по тылам немецко-фашистских войск более 10 тысяч километров, разгромило гарнизоны противника в 39 населённых пунктах. Рейды Ковпака сыграли большую роль в развёртывании партизанского движения против немецких оккупантов.
31 августа 1942 года был лично принят Сталиным и Ворошиловым в Москве, где вместе с другими партизанскими командирами участвовал в совещании. Партизанскому соединению Ковпака была поставлена задача совершить рейд за Днепр с целью расширения партизанской борьбы на территории УССР, оккупированной фашистами. К выходу в Карпатский рейд соединение насчитывало около 2000 партизан. На вооружении было 130 пулемётов, 380 автоматов, 9 орудий, 30 миномётов, 30 противотанковых ружей, винтовки и другое оружие.
В апреле 1943 года С. А. Ковпаку было присвоено воинское звание «генерал-майор».
В январе 1944 года Сумское партизанское соединение было переименовано в 1-ю Украинскую партизанскую дивизию имени С. А. Ковпака под командованием П. П. Вершигоры.
Послевоенное время
С 1944 года С. А. Ковпак — депутат Верховного Совета Украинской ССР, с 1947 года — заместитель Председателя Президиума Верховного Совета УССР, а с 1967 года — член Президиума Верховного Совета Украинской ССР. Депутат Верховного Совета СССР 2−7 созывов.
Скончался 11 декабря 1967 года. Похоронен в Киеве на Байковом кладбище, в 30 метрах слева от входа на главную аллею.