Учёные ответили на вопрос, почему крокодилы могут долго оставаться под водой. Крокодилы знамениты своей способностью охотиться из засады. Они поджидают жертву, находясь под водой, после чего резко выпрыгивают вверх, взмывают над поверхностью и хватают животное зубами. Однако крокодилы дышат воздухом, и способны нырять лишь задерживая дыхание. Но как можно задержать дыхание на несколько часов?

Международная команда учёных, возглавляемая зоологами из Университета Небраски (США), раскрыла удивительный механизм выживания крокодилов в мутных водах, используя для этого сравнительное исследование гемоглобина. Именно благодаря наличию в крови гемоглобина особого типа и с уникальными свойствами рептилия может часами оставаться под водой без дыхания. Сравнив гемоглобин из трёх источников, учёные выяснили, что у крокодилов этот белок обладает 21 взаимосвязанной особенностью, что отличает его от гемоглобина любого другого существа. Эти особенности делает его максимально эффективным для передачи кислорода в ткани. Джей Сторц из Университета Небраски в Линкольне и его коллеги объяснили, каким именно образом работает эта особенность хищников. Дело в том, что гемоглобин связывается с кислородом в лёгких, после чего высвобождает его в тканях. У большинства позвоночных способность гемоглобина захватывать и удерживать кислород определяется органическими фосфатами, которые, присоединяясь к гемоглобину, заставляют его высвободить кислород. Но у крокодилов для этого вместо фосфатов используется бикарбонат, образующийся при распаде углекислого газа. Поскольку ткани тела производят много углекислого газа, они также косвенно генерируют много бикарбоната, который, в свою очередь, «побуждает» гемоглобин распределять кислород именно по тем тканям, которые больше всего в нём нуждаются. Чем больше углекислого газа выработал орган или мышца - тем более бикарбоната будет сгенерировано в них, а, следовательно, тем более и кислорода будет оставлено в них из гемоглобина. Процесс уникальный, и в результате него крокодил часами лежит в мутной воде не всплывая, чтобы глотнуть воздуха. "Это сверхэффективная система, которая обеспечивает своего рода механизм медленного высвобождения позволяющий крокодилам эффективно использовать свои запасы кислорода, — сказал Сторц. — Это одна из причин, по которой они могут так долго оставаться под водой".

Сторц также говорит о том, что для того, чтобы гемоглобин накопил подобные последовательные свойства, необходимы были по меньшей мере 21 мутация, каждая из которых должна последовательно добавлять очередное свойство гемоглобину. Но это более похоже на проект с инженерными решениями, а не на случайное накопление ненужных отдельных свойств, каждое из которых по отдельности вообще-то не имеют никакого смысла и запускают систему только тогда, когда накоплен полный их цикл. В виду этого особенный гемоглобин крокодила должен был появиться со всеми необходимыми свойствами сразу.