Милосердие, способность к состраданию, сопереживанию издревле были присущи нашему народу.

Само понятие «благотворительность» родилось в России более двух веков назад и связано с именем и деятельностью императрицы Марии Федоровны. Ее обширная благотворительная деятельность составляет целую эпоху в истории внутренней общественной жизни России.
В 1797 году Павел I подписал указ о назначении своей супруги руководителем всех социальных учреждений. Так в стране появилась одна из крупнейших филантропических организаций, вошедшая в историю под названием «Учреждения императрицы Марии». Основными направлениями ее деятельности были помощь детям, инвалидам, вдовам и престарелым. Всего при непосредственном участии императрицы в России было создано 22 благотворительных учреждения.

В 1803 году императрица Мария Федоровна учредила в Москве и Петербурге «вдовьи дома» — приюты для бедных вдов, оставшихся без средств к существованию. В 1813 году было принято решение привлечь некоторое число вдов из Петербургского вдовьего дома для оказания помощи в воспитании сирот и для работы в качестве сиделок в Мариинской больнице для бедных, насчитывавшей 200 коек.
Императрица разработала правила и инструкции для персонала (включая врачей), почти ежедневно лично контролировала лечебный процесс, работу персонала и попечительского совета, обеспечила снабжение больных деньгами, лекарствами и одеждой после выписки.
Следующим шагом императрицы Марии Федоровны стало создание обучающего курса по профессиональной медицинской подготовке сердобольных вдов.
В марте 1815 года впервые состоялось приведение прошедших испытательный срок 16 сердобольных вдов к присяге с вручением знака отличия — Золотого креста, который предписывалось носить на
шее всю жизнь, даже если сердобольная вдова выходила в отставку.

Со второго года службы «вдовы» могли посещать больных в частных домах, получая за это плату. В 1819 году последовал особый вердикт, учреждающий Институт сердобольных вдов. Обряд посвящения и присяги был тщательно продуман самой императрицей. После совершения обряда посвященные вдовы получали свидетельство на звание «сердобольных», о чем публиковалось в печати.
С учреждения Института сердобольных вдов началась подготовка женского медицинского персонала. По уровню медицинской квалификации сердобольные вдовы занимали среднее положение между медицинской сестрой и няней. Институт сердобольных вдов явился прототипом общин сестер милосердия, которые в России начали создаваться с 1854 года. За период своей деятельности сердобольные вдовы оставили о себе добрую славу на поприще милосердия и ухода за больными.

Принцесса Терезия Ольденбургская
В 1844 году в Санкт-Петербурге по инициативе великой княгини Александры Николаевны и принцессы Терезии Ольденбургской была основана первая в России Свято-Троицкая община сестер милосердия. В ее основу была положена мысль о том, что попечение о больных и другие формы милосердия могут быть делом личного подвига.
В общине не только ухаживали, воспитывали, но и обучали сестер милосердия гигиеническим правилам ухода за больными и некоторым лечебным процедурам.
В общину принимались, согласно Уставу, вдовы и девицы 20–40 лет всех сословий и вероисповеданий, но с 1855 года — только православные. Всем поступившим давался годичный испытательный срок, затем проходила церемония принятия в сестры милосердия в торжественной обстановке. После Божественной литургии, совершенной митрополитом Санкт-Петербургским, на каждую принимаемую в сестры возлагался золотой крест с изображением на одной стороне Пресвятой Богородицы с надписью «Всех скорбящих Радость», а на другой — с надписью «Милосердие»...