Их название происходит из исландского языка и означает «мёртвый кит». Оно прижилось из-за впечатляющих размеров нарвалов в сочетании с весьма своеобразной раскраской шкуры.
В античные времена существовало поверье, что кусочек рога этого животного является индикатором яда. Считалось, что он поменяет цвет, если бросить его в отравленный напиток.
Чем вода холоднее, тем меньше нарвалы потребляют кислорода, поэтому зимой они реже поднимаются на поверхность за глотком воздуха, чем летом.
Детёныши нарвалов часто становятся жертвами полярных акул. Взрослых нарвалов эти хищные рыбы одолеть не в состоянии.

Жить они предпочитают группами, но небольшими, обычно не больше десятка особей. Это отличает их от многих других китообразных, собирающихся в крупные стада из сотен животных.
Хищные касатки и белые медведи при случае с удовольствием охотятся на нарвалов.
Средняя продолжительность жизни этих животных достигает 50 лет.
Нарвалы время от времени трутся бивнями о бивни сородичей. Таким образом они очищают их от грязи и наростов.
Они могут погружаться на глубину до тысячи метров.
Рог нарвала отличается большой прочностью, но, если он сломается, новый уже не отрастёт.

Зафиксированы случаи, когда нарвалы, будучи чем-то разъярены, топили небольшие рыбацкие лодки.
Длина самого крупного бивня нарвала, имеющегося в распоряжении музея, достигает 3 метров. При этом весит он всего десять килограммов.
В средневековой Европе рога нарвалов нередко выдавались за рога единорогов.
Общаясь между собой, нарвалы издают ряд щёлкающих и булькающих звуков. На самом деле у каждого из них есть определённое значение, и они отлично друг друга понимают.
Иногда покрывающий поверхность моря лёд мешает нарвалам глотнуть свежего воздуха. В таком случае они обычно пытаются проломить его спиной или своим бивнем, и, как показывает практика, лёд толщиной в 5-6 см они проламывают без проблем.

Обитают нарвалы только в холодной солёной воде, но зимой они иногда спускаются южнее. Их замечали возле берегов Франции и Великобритании.
Содержание нарвалов в неволе попросту невозможно. Лишённые свободы, эти создания впадают в депрессию и вскоре умирают.
Исследования показали, что при охоте нарвалы иногда пользуются своими бивнями, как дубинами, оглушая ими добычу.
Бивень нарвала — не просто кость. Он пронизан миллионами нервных окончаний.
Жировой слой у нарвалов достигает 9-10 см в толщину, и на него приходится до трети всего веса этих животных.

За последние несколько веков нарвалы в среднем стали мельче. Ещё в XVIII веке встречались особи длиной в 6 метров, но таких исполинов давно уже никто не видел, и взрослые нарвалы вырастают до 4-4,5 метров.
Самцы нарвалов весят до 3 тонн, а самки — обычно до 1 тонны.
У этих животных нет спинного плавника, обычного для большинства морских обитателей.
Зубов у нарвалов всего два, и одни из них вырастает, превращаясь в бивень. Примерно у одного нарвала из пятисот в бивень развиваются оба зуба.