Термин «инсталляция» произошел от английского слова installation — «установка». Искусствоведы считают родоначальниками инсталляции художников-дадаистов, которые в начале XX века пытались переосмыслить искусство и начали создавать реди-мейды. Основу их произведений составляли ржавые велосипедные колеса, старая мебель, бутылки, банки и многое другое.

Позднее художники стали объединять такие объекты в инсталяции. Так, немецкий художник Курт Швиттерс в 1923 году начал заполнять свой трехэтажный дом в Ганновере реди-мейдами, стремясь соединить искусство с повседневностью. Девять лет инсталляция росла почти случайно, следуя движению жизни, пока не заполнила весь дом.

Инсталляции для воплощения идей использовали и концептуалисты. Основным представителем этого направления в неофициальной художественной Москве 1970–80-х годов был Илья Кабаков. Одним из первых в СССР он подпольно начал создавать «тотальные инсталляции»: это были масштабные произведения, которые занимали все помещение, объединяли в себе различные виды искусства и полностью погружали зрителя в сотворенный художником мир. Так, в 1985 году он создал инсталляцию «Человек, улетевший в космос из своей комнаты». Кабаков сконструировал крошечную комнату, на ее стенах развесил агитационные плакаты и чертежи катапульты, которая висела посередине. В потолке художник пробил дырку — через нее и катапультировался житель комнаты. Инсталляция символизировала сразу две идеи: мечту каждого ребенка СССР стать космонавтом и желание сбежать от советской действительности, которое было хорошо знакомо и самому Кабакову. Также в 1990-х годах появились видеоинсталляции: в них использовали экраны и проекторы. А в наши дни художники создают виртуальные трехмерные композиции, посмотреть которые можно с помощью очков дополненной реальности.