Она начала петь в юном возрасте в церкви и в школьных хорах. У ее старшего брата была коллекция пластинок джазовой музыки, которой она по-настоящему восхищалась, особенно такими певицами, как Билли Холидей, Сара Воэн и Элла Фитцжеральд. У нее не было намерений становиться профессиональной певицей до тех пор, пока один из ее двоюродных братьев не попросил ее войти в состав его группы, носившей название The Cuban Brothers. М.Макеба стала одной из самых больших звезд южноафриканского джаза пятидесятых. Свинг, ритм-энд-блюз и биг-бэнд воспринимались в Южной Африке как лавина, которая порождала сильнейшее джазовое движение, послужившее основой для разнообразных южноафриканских стилей популярной музыки. В попытках интерпретировать музыку, которая звучала на пластинках из Америки, музыканты черных предместий вносили в нее свои собственные элементы, и результатом смешения стал упругий, оригинальный стиль, получивший известность под названием мараби (marabi). Впервые М.Макебу заметили в 1954-от, когда она появилась в группе Manhattan Brothers - одного из самых популярных мужских вокальных квартетов. Вскоре она присоединилась к женской вокальной группе Skylarks, которая ездила по Южной Африке в составе известного развлекательного шоу. Год ее прорыва - 1959, когда она стала первым женским голосом в чрезвычайно популярном мюзикле “Кинг Конг”. Только М.Макеба получила имя на родине, она отправилась в США, где давала концерты вместе с Гарри Белафонте и другими знаменитостями. Ее песня “Pata Pata” стала пользоваться международным успехомв 1967-ом году.Это была первая африканская песня, прорвавшаяся в американскую десятку лучших. Работа М.Макебы в области защиты прав человека и политической справедливости дала ей славу и признание как одного из гуманитарных лидеров мира. В 1990-ом году М.Макебе разрешили вернуться в ЮАР, где за борьбу, которую она вела в ссылке, ее тепло приняли Нельсон Мандела и другие руководители движений против апартеида.