Жертва

Майка взобралась на большую кучу квадратных камней. Раньше из них строили дома, дороги, весь мир. До того, как произошёл апокалипсис и вся планета превратилась в одни большие руины. Остатки былого величия и обломки цивилизации — вот и всё, что осталось из некогда сверкающей планеты.
Девушка подняла копьё и издала боевой клич Чаячьего народа. Её крик, усиленный мутированными голосовыми связками, разнёсся далеко за пределы поселения. Майка надеялась, что ящеры тоже её услышат и будут готовы к схватке. В прошлый раз люди вырезали их деревню и не встретили никакого сопротивления. Духи не одобряют такую резню, но племени нужна любая добыча.
В этот раз племя собрало достаточное количество воинов, чтобы навсегда отбить желание нападать у людоящеров. Эти пришельцы прибыли на планету, когда земля перестала уничтожать своих жителей, а люди начали убивать друг друга, чтобы выжить. Кто-то говорил, что ящеры и затеяли эти катаклизмы, но Майка не верила в подобные теории заговора. Она считала рептилий удачливыми ублюдками, оказавшимися в этой части космоса по случайности. Они не убивали, но собирали рабов.
Майка собрала четыре сотни воинов в лучших доспехах, которые можно было найти на руинах ближайших городов. У десяти бойцов — огнестрельное оружие. Эта элита держалась отдельно, в резерве, готовая вступить в тяжёлый момент и переломить ход сражения в свою пользу. Сама Майка верхом на боевом мамонте ехала впереди этой могучей армии.
Увидев на горизонте белый флаг, она даже рассмеялась. Ящеры хотели переговоров, и их можно было понять. Хитрые и трусливые твари, предпочитавшие нападать из укрытий, они явно не переживут прямого столкновения. Подозвав двоих огнестрельщиков к себе за спину, Майка направила мамонта к парламентёрам.
— Спокойно, спокойно! — осадила она своих бойцов, которые приготовили оружие. — Сначала мы поговорим. Потом посмотрим.
— Вы можете напасть, — вместо приветствия обратился к ней один из людоящеров. — Но даже если победите, ваши потери будут огромными.
— И что вы предлагаете? У вас наши люди в рабстве. Освободите их всех, и мы уйдём.
— Как я могу к вам обращаться?
— Майя Большая Чайка. Можно просто Майка.
— Меня зовут Касс. Поверьте мне, Майя, — ящер говорил тихо и вкрадчиво, словно опасаясь, что его услышат спутники девушки, — война ни к чему хорошему не приведёт. Мы здесь не ради рабов.
— Вот как? А мне показалось, что вы нашли у нас отличную ресурсную базу.
Вдвоём они отошли в сторону от места встречи. Касс словно специально вёл девушку подальше от остальных. Остановившись, он указал на высокую гору.
— Вы знаете, что это такое?
— Раньше там был вулкан, — задумчиво произнесла Майя. — Но сейчас он потух. А что? Это важно?
— Да! — ящер взмахнул лапой в направлении вулкана. — Туда упал наш корабль. И духи горы требуют жертву, чтобы отдать нам его. Если у нас будет возможность улететь — мы улетим.
— И?
— В последний раз, когда мы говорили с духами, они дали нам понять, чего именно хотят, — Касс многозначительно взглянул на Майку. В его разумных жёлтых глазах с вертикальными зрачками читался страх. Ящер боялся. Не Майку. Не её войска, нет. Он боялся, что девушка откажется после того, как он всё расскажет.
— Я слушаю. Говори!
— Духи потребовали добровольную жертву лидера Чаячьего народа. Они хотят вашу жизнь. — Майка с шумом выдохнула.
— Для начала, — Касс, говоривший с ней, махнул лапой своим, — чтобы вы убедились в наших добрых намерениях, мы отдадим вам всех ваших пленных и всю накопленную добычу.
* * *
Войско возвращалось домой без добычи и без тяжёлой ноши мёртвых братьев. Майка всё так же восседала верхом на боевом мамонте, но теперь ей казалось, что она проиграла. Ящеры не врали. Они не собирались таким образом лишить Чаячий народ лидера.
Перед смертью её мать, передавая власть над племенем, рассказала о пророчестве их народа. Мутации, которые получили они, были даны не просто так. За них следовало заплатить. И плату должны взять духи гор. Всю свою жизнь Майка готовилась к этому дню. Но оказалась не готова.
— Когда духи тебя заберут, — слабым голосом говорила мать — она лежала в большом шатре и руки её сжимали священное копьё, — наше племя станет ещё сильнее, чем прежде.
— Но зачем им забирать то, что и так сделало нас сильными? — недоумевала молодая Майя. — Разве не ослабнем мы ещё сильнее после лишения такого дара?
— Пойми, глупышка, — усмехнулась мать —она говорила с трудом и жалела, что не рассказывала об этом раньше, — духи следят за балансом. Никто из них не хочет повторения великой войны. Они дали нам силу, чтобы мы могли нести их волю.
Вспоминая тот долгий последний разговор с матерью, Майка мечтала не быть лидером своего народа. Ей не хотелось умирать, но умерев, она станет чем-то большим, чем есть сейчас, ведь если ящеры улетят, Чаячий народ заберёт всю добычу из их лагеря. Нынешняя сила племени и без того превосходила любые другие племена.
Клан Гепардов славился своими мутировавшими ногами. Эти люди служили всему континенту гонцами. Они не были бойцами, и Чаячий народ давно захватил бы их, но следовало держать баланс.
Пещерные жители из народа Сов прекрасно видели в темноте и славились своими диверсионными атаками на малые племена. Против Чаек они бы не выстояли, хоть и могли причинить немало проблем.
Были и другие, более крупные или совсем мелкие народы, кланы и племена, но именно Чаячий был самым многочисленным. А ещё они умели кричать. Не все. Но почти половина способна была издать настолько громкий звук, что у врагов лопались перепонки. С его помощью они бросали Гепардов биться в конвульсиях. Совы, однажды посмевшие напасть, были встречены криком тревоги. После этого им оставалось лишь подобрать оглушенных людей.
— Я боюсь, — шептала она своему мамонту. У неё не осталось живых родственников, и он был её единственным собеседником. Пусть и молчаливым, зато очень внимательным. Впрочем, у него не было другого выбора, кроме как слушать. — Я боюсь, что с моей смертью племя ослабнет, и остальные смогут нас покорить. Такое уже случалось. Так мы покорили Барсуков, когда они отдали свои силы духам.
Мамонт не отвечал, да и не мог ничего ответить. Он лишь пытался обнять девушку хоботом, странным образом понимая, что ей необходима поддержка. Уставшая от нервного потрясения, Майя уснула прямо у его ног. Мамонт не спал, охраняя сон своей всадницы.
* * *
— Я согласна! — Майка еле сдержалась, чтобы не шмыгнуть носом. — Как и когда это произойдет?
— Сегодня, когда заберёте всё, что вам нужно, вы прыгнете в жерло вулкана.
— Хорошо! — Майка не знала, как ей реагировать, поэтому, чтобы отвлечься, позвала нескольких старших и приказала им идти за добычей в лагерь людоящеров.
— Благодарю, — Касс, казалось, ждал от неё этого жеста и заметно обрадовался тому, что его ожидания оправдались. — Очень важно, чтобы ваша жертва была полностью добровольной. Нас ничего здесь не держит, и мы готовы отдать всё и улететь с этой ужасной планеты.
— Раньше было лучше, — вздохнула Майка. — Мне мать рассказывала. А ей — её мать, моя бабка.
— Расскажете мне? — Касс спокойно воспринял её удивленный взгляд и попытался объяснить. — Мы улетим домой и передадим ваше знание дальше. Если вы не смогли спасти свою планету, то, возможно, сможете помочь другим?
— Нашу планету называли голубым шаром. Мать показывала картинки из космоса. Вода в океанах была чистой! Леса были зелёные.
— Прямо как дома, — мечтательно обронил ящер.
Мимо них прошли несколько воинов и ящеров, нагруженных разного рода товарами и припасами, которые отдавали ящеры. После таких даров Чаячий народ станет гораздо сильнее. Жаль, Майка этого не увидит. Но ради благополучия племени она готова пойти на любые жертвы. По сути, это ничем не отличается от смерти в бою. Только добыча в разы больше.
— Но мы не ценили того, что досталось нам даром. И не отдавали ничего. Только брали. В конце концов планета взбунтовалась. Она показала нам, на что способна. И это было... — девушка защёлкала пальцами, подбирая слово. — Чудовищно!
— В каком смысле? — не понял Касс.
— Сначала возродились мамонты. Они вышли из вечной мерзлоты, которая оказалась не вечной. Бабка говорила, что эти мамонты появлялись практически из ниоткуда. Разрывая собой структуру самой планеты, ломая людские города.
— Но вы смогли их приручить?
— Со временем — да. А потом появились духи. И вот тогда-то и начался апокалипсис.
— Ну, нам это не грозит, — усмехнулся ящер. — Нашу планету не охраняют никакие духи.
Майка усмехнулась и вспомнила истории матери. О том, как духи зверей уничтожали людей. Поедали их, а тех, кого не могли съесть, убивали и оставляли гнить. Они обращались с людьми так, как те поступали с ними самими. Духи гор сравнивали с землёй города, а духи рек и морей затопляли руины. И только те немногие из людей, кто смог выжить, получали благословенные мутации.
Майя пристально посмотрела на ящера.
— Да, человечество тоже так думало. Пока не стало слишком поздно.
— Касс, пора начинать, — к ним подбежал один из ящеров. — Духи требуют свою жертву.
— Майя, ты готова?
— Да! — решительно вскочила на ноги девушка. — Мои люди получили от вас всё?
— Всё, что смогли унести. И после нашего отлёта вы сможете занять эти земли.
* * *
Все племя вышло, чтобы попрощаться. Майя вручила своё копьё преемнику и обняла самых близких людей. Ящеры ждали, расположившись неподалёку. Девушка взобралась на мамонта и поручила привести животное обратно, когда её не станет. Ей предстояло стать чем-то большим, чем просто вождь для своего народа.
К жерлу вулкана она подошла в сопровождении двух ящеров — Касса, который был кем-то вроде военного лидера, и верховного шамана Яишша. Там внизу, прямо на застывшей лаве, стоял огромный сверкающий космический корабль. Шаман запел какую-то песню на свистяще-шипящем языке. Касс пытался ему подпевать, но у него выходило не очень, и Яишш знаком приказал ему заткнуться. Вскоре из глубины вулкана послышался какой-то звук.
— Духи ответили мне, Майя Большая Чайка. Они ждут тебя. Если ты готова, то прыгай!
Девушка увидела, как в черной корке вскрывается огненная полынья. Словно приглашающая дверь для последнего пути. Майка подумала о великом будущем своего племени, которое начнётся после её смерти и решительно шагнула в жерло вулкана.
#Rayadarian